La Universidad de Playa Ancha es una institución estatal, pública, regional, autónoma, comprometida con su entorno y compleja en su quehacer, que forma profesionales en diversas áreas del conocimiento. También desarrolla carreras de nivel técnico, programas de grados y postgrados, logrando un sistema de educación continua. Inculca en sus egresados un sello ético, humanista, analítico, crítico y creativo, para que desde ese perfil puedan contribuir con el desarrollo económico, cultural y social, tanto de la Región de Valparaíso como de todo el país. La calidad, el compromiso social y la inclusión se privilegian también en sus otras funciones, aparte de la docencia: la investigación, el desarrollo, la innovación, la creación y la vinculación con el medio.

Sus orígenes se remontan a 1948, con la fundación del Instituto Pedagógico de Valparaíso, estrechamente relacionado con la Universidad de Chile. Allí surgió, en 1952, la primera Escuela de Periodismo del país. La relación se formalizó en 1954, cuando se transformó en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile en Valparaíso. En 1981, cuando esa universidad perdió sus sedes regionales, primero fue parte de la Facultad de Educación y Letras de la nueva Universidad de Valparaíso, que luego se transformaría en el Instituto Profesional Academia Superior de Ciencias Pedagógicas de Valparaíso. Finalmente, por la Ley 18.434 del 4 de septiembre de 1985, tomó su nombre actual de Universidad de Playa Ancha de Ciencias de la Educación.